缪昌期,字當時,一字又元,号西溪,谥号文貞,南直隸江陰人。選翰林院庶吉士,授職檢讨,任左贊善,後升為谕德,為東林黨早期人物,在《東林點将錄》中,他被稱為“智多星吳用”。與徐霞客關系密切,其孫女嫁與徐霞客長子,因東林黨首領楊漣代草彈劾魏忠賢的上疏而遭後者的忌恨,後因汪文言案被捕入獄,慘死獄中。着有《從野堂存稿》8卷、《周易九鼎》16卷、《四書九鼎》14卷、《缪氏家訓》等。
缪昌期,7歲入家塾,14歲赴童子試,天資聰穎,工詩擅文,史稱“行卷不胫走四方,為諸生已名震天下”,然而他的前半生舉業坎坷,屢試不第,53歲時始中進士。時東林黨人楊漣、左光鬥、高攀龍等均在朝為官,缪昌期與他們志同道合,常以名節自勵,力主除弊圖新,引為刎頸之交。
天啟年間,東廠太監魏忠賢勾結皇帝乳母客氏,從内閣六部到四方督撫安插私黨,排斥異己,把持實權,為非作歹,自稱九千歲,其黨羽喚作五虎、五彪、十狗等名目,國人為之切齒,敢怒不敢言。一次,魏忠賢在玉泉山為自己預先建造墓穴,請缪昌期作碑文,缪昌期嚴辭拒絕,說:“生平恥谀墓,況肯為刑餘(宦官)辱吾筆邪!”魏由此懷恨在心。
東林黨人對閹黨專權極度不滿,乃毅然上奏彈劾,尤其是左副都禦史楊漣的參劾奏疏,列舉魏忠賢二十四大罪狀,寫得痛快淋漓,引得朝野鼎沸,京城盛傳此文出自缪昌期手筆。魏忠賢惱羞成怒,依仗手中傾天權力,大肆清除名賢之士,東林黨人紛紛被逐出京。缪昌期不避嫌疑,每次必備酒菜至長亭灑淚相送,與他們執手歎息。不久,楊漣、左光鬥先後被捕入獄,遭迫害緻死,缪昌期也被削職歸家。
缇騎來捕,缪昌期自知此行必死,臨行拜别家廟,作自述千言,以表心迹,内稱:“餘行真而未笃,口直而多躁,心慈而色厲,種種欠缺,人所共見,而不敢營私背君,欺心賣友。禍至于此,但義不屑以三朝作養之軀,辱于狗奴獰賊之手耳!”書畢,擲筆而慷慨就道。獄中,由于閹黨密囑獄吏對缪昌期嚴施酷刑,備加折磨,僅一個月缪昌期即體無完膚,十指全脫,然大義凜然,詞氣不饒,旋即慘死獄中。出獄時發蓬蒙面,十個手指全被打落,塞入兩袖之中,家奴憑随身衣物才認出身份,其死狀在明朝270餘年曆史裡翰林院詞臣中最為慘烈。
崇祯皇帝即位後,懲處閹黨,缪昌期得以平反昭雪,贈為詹事府詹事兼翰林院侍讀學士,追谥文貞。
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